Om de eigenschappen van een Taxus te beschrijven is het belangrijk om te kijken naar wat voor een plant de Taxus is. De Taxus van Haag-Heg is altijd een van de “moeilijkere” coniferengeslachten geweest in die zin dat ze er in eerste instantie allemaal hetzelfde uitzien. Ze werden allemaal door Pilger (1903) behandeld als ondersoort van T. baccata. Over het algemeen hebben pogingen om de diversiteit van het geslacht onder te verdelen in het algemeen tot uiteenlopende conclusies geleid, behalve in die gevallen waarin taxa duidelijk onderscheiden zijn op basis van geografie.
Pas in de 21e eeuw begonnen moleculaire onderzoeken eindelijk, met objectieve duidelijkheid, de heterogeniteit van het geslacht te onthullen. In totaal zijn er best een aantal soorten van de plant, dit zijn de:
- Taxus baccata (type)
- Taxus Hicksii van Haag-Heg
- Taxus brevifolia
- Taxus canadensis
- Taxus chinensis
- Taxus contorta
- Taxus cuspidata
- Taxus floridana
- Taxus globosa
- Taxus mairei
- Taxus sumatrana
- Taxus wallichiana
Leefgebied
Het leefgebied van het geslacht is grotendeels beperkt tot de gematigde breedtegraden van het noordelijk halfrond, met enige inbreuk op tropische hooglanden, het meest noordelijke voorkomen in Noorwegen en het meest zuidelijke onder de evenaar in het Zuid-Celebes.
Planten zijn te vinden in het bladerdak van vochtige gematigde of tropische bergbossen. Hun hoogte varieert van bijna zeeniveau in noordelijke stations tot 3000 m in tropische bossen
Eigenschappen van de Taxus
De plant is een Groenblijvende boom of struik, meestal tweehuizig met uitzondering van de (T. canadensis). De Taxus heeft zaadharen en is harsachtig. De schors is vrij dun, rood- of paarsbruin, glad, schilferig, vezelig of kurkachtig.
De twijgen zijn afwisselend, kaal en of groen voor het eerste jaar, soms de eerste twee jaren. De bladeren zijn spiraalvormig ingebracht, gedraaid aan de basis om 2-gerangschikt of distisch te lijken, lineair of sikkelvormig, afgeplat, flexibel, enigszins leerachtig, met een prominente hoofdnerf op zowel boven- als onderoppervlakken en twee bleke huidmondjes aan de onderkant. Het blad heeft een harskanalen afwezig.
De pollenkegels zitten in de oksel, solitair, meestal dubbele rijen langs de twijg, bolvormig. De pollen zijn bolvormig en klein (20-40 µm). De zaadkegels zijn sterk gemodificeerd, een enkele zaadknop die een eenzaam zaad produceert dat is ingesloten in een zaadje, aan het einde is ze open axiaal gedragen.
De zaden van de Taxus zijn hard. In april aanvankelijk groen, vlezig, rijpend tot rood (soms oranje of geel) en kleverig. Zaailingen hebben 2-3 zaadlobben. Het gebladerte, de schors en de zaden – maar niet de aril van de meeste Taxus-soorten zijn giftig door de aanwezigheid van taxine. Deze alkaloïde wordt echter niet gevonden in T. brevifolia.
De meeste soorten bevatten ook het antikankermiddel taxol. Een studie van kernhoutbestanddelen van T. baccata, T. brevifolia, T. cuspidata en T. floridana vond dat ze chemisch bijna identiek waren.
